Constantinescu a urmat cursurile Liceului „Nicolae Balcescu” din Pitesti (actual Colegiu I.C. Bratianu) si a obtinut Diploma Matricola la data de 19 iulie 1956, an in care s-a inscris la Facultatea de Drept a Universitatii Bucuresti. Obtine Diploma in Stiinte Juridice in 1960 si dupa indeplinirea stagiului militar la Piatra Neamt isi incepe activitatea ca judecator stagiar la Tribunalul Regional Pitesti, sectia economica. Climatul politic il determina sa renunte la acest post si sa redevina student la Facultatea de Geologie - Geografie in perioada 1961 – 1966; Este Doctor in Geologie al Universitatii Bucuresti si Doctor ès Sciences al Universitatii Duke, SUA.
A parcurs toate treptele carierei universitare ca asistent, lector si conferentiar la Facultatea de Geologie (1966 – 1990). Din 1991 si in prezent este profesor de Mineralogie la Universitatea Bucuresti. Autor a 12 carti si a peste 60 de studii in domeniul geologiei, publicate in reviste stiintifice de prestigiu din tara si din strainatate, Constantinescu este membru de onoare si membru ales al Societatilor geologice si mineralogice din Marea Britanie, Germania, SUA, Grecia, Japonia; al Societatii de Geografie din Franta si al Societatii National Geographic din SUA.
Dupa caderea dictaturii comuniste (decembrie 1989), s-a angajat impreuna cu colegi universitari si intelectuali reputati in efortul de democratizare a Romaniei, in apararea drepturilor si libertatilor fundamentale ale omului, in constituirea societatii civile. A fost una dintre personalitatile care au protestat impotriva actiunilor antidemocratice ale noilor autoritati in cadrul unui miting de 42 de zile, in aprilie – mai 1990, in Piata Universitatii din Bucuresti. Dupa violentele sangeroase comise de minerii care, la chemarea presedintelui de atunci, au invadat Bucurestiul in iunie 1990, a fondat impreuna cu colegii sai, profesori si studenti, asociatia Solidaritatea Universitara. A fost de asemenea membru – fondator si vicepresedinte al Aliantei Civice (1990), cea mai importanta organizatie neguvernamentala din tara si presedinte al Academiei Civice. Aceste asociatii s-au alaturat partidelor democratice din opozitie si au format impreuna Conventia Democratica din Romania – CDR (1991). La propunerea Solidaritatii Universitare, sustinuta de Alianta Civica, Emil Constantinescu a fost desemnat candidatul CDR in alegerile prezidentiale din 1992. A intrat in al doilea tur de scrutin si a obtinut 38% din voturi in confruntarea cu presedintele in functie. Dupa aceasta prima experienta politica importanta, CDR l-a ales, in 1992, presedintele sau si candidat unic pentru alegerile prezidentiale din 1996. A continuat sa actioneze pentru a intari Opozitia democratica.
In 1996, CDR a castigat alegerile locale si parlamentare iar Emil Constantinescu a fost ales prin vot direct (cu 7 milioane de voturi) Presedintele Romaniei, pentru un mandat de patru ani.
In decembrie 2000, dupa ce si-a terminat mandatul, Emil Constantinescu si-a reluat indatoririle universitare si demersurile pentru consolidarea rolului organizatiilor neguvernamentale ca presedinte al Asociatiei pentru Educatie Cetateneasca, al Fundatiei Romane pentru Democratie si presedinte – fondator al Institutului pentru Cooperare Regionala si Prevenirea Conflictelor. Din 2001 este membru fondator si membru in Comitetul director al Clubului Politic Balcanic; membru in Board-ul directorilor Institutului Est Vest din New York. Este membru al Board-ului international al Fundatiei Memorialul victimelor comunismului din Washington. In perioada 2004-2007 a fost membru al Inaltului Consiliu al Francofoniei. Este membru al Celulei de reflectie a Organizatiei Internationale a Francofoniei. Din 2006 este membru in Board-ul international al Centrului International pentru Tranzitie Democratica din Budapesta si membru al Academiei Mondiale de Stiinta si Arta din Statele Unite ale Americii. De asemenea, a fost presedintele comisiei internationale de monitorizare a alegerilor parlamentare din Senegal (2001) si prezidentiale (2007).
In 2006 devine membru fondator al Fundatiei Generatia Europeana si lanseaza proiectul Forumul Generatia Europeana XXI, care are ca scop formarea unei noi elite profesionale si morale romanesti si realizarea enciclopediei Romania 2007 – Starea natiunii.
In 1999 a primit Ordinul Sfantul Olaf in grad de Mare Cruce (Norvegia) si Ordinul National de Merit al Republicii Austiece Great -Groß-Stern. Un an mai tarziu a fost distins cu Ordinul Elefantului (Danemarca), dar si cu Marele Ordin al Regelui Tomislav ("Pentru contributii remarcabile la promovarea prieteniei si a dezvoltarii relatiilor de cooperare dintre Romania si Republica Croatia."- 16 iunie 2000). Tot atunci a obtinut Ordinul Crucii Duble Albe, Clasa I (Slovacia) si Ordinul Dannebrog (Danemarca).
Acum un an (2012) a fost decorat cu Emblema de Onoare a Armatei Romaniei.
In plan personal, Emil Constantinescu s-a casatorit in 1963 cu Nadia Ileana, jurista, care i-a fost colega la Facultatea de Drept din Bucuresti. Dragos Constantinescu, fiul fostului presedinte Emil Constantinescu, s-a intors in Romania in 1996, dupa ce urmase cursurile unei facultati din Belgia si absolvise si un masterat in economie. Cat timp tatal sau a fost presedintele tarii a lucrat la Media Pro, unde a fost presedintele Fundatiei „Copiii Romaniei”. In acea perioada a cunoscut-o pe indonezianca Sana Hendartono-Cipaianu. De profesie medic stomatolog, ea era fiica secretarului Ambasadei Indoneziei la Bucuresti. S-au casatorit in 1999, iar dupa ce Constantinescu nu a mai candidat, Dragos a emigrat cu sotia si cu fiul sau in Cehia. S-a angajat la o companie de telefonie mobila. In acest timp, Sana a cunoscut un belgian bogat si l-a parasit pe Dragos. La randul sau, in ultimele luni de casnicie, tanarul a avut o relatie cu Ioana Ginghina, actrita din telenovelele „Numai iubirea” si „Lacrimi de iubire”. In 26 februarie 2006, el a introdus actiunea de divort si a obtinut custodia baiatului sau, care are acum 11-12 ani.
Fiica lui Emil Constantinescu, Norina, locuieste cu sotul sau, Cristian Boru, in Bucuresti. Ea este director la compania Pro East Consulting, iar el este chirurg la spitalul Caritas din Bucuresti.